油漆一词已沿用很久。它最早是指桐油和大漆。随着生产的发展，人们渐渐认识到梓油、亚麻仁油、苏籽油等也和桐油一样可以当“油”来用；虫胶漆、硝基漆也和大漆一样能当“漆”来用。尤其是20世纪以来，随着合成树脂的出现和在制漆工业中的应用，制品涂饰用的新漆品层出不穷：酚醛漆、醇酸漆、环氧漆、氨基漆、聚酯漆、聚氨酯漆……大大地增加了制品涂饰家族的成员。它们的主要成分是酚醛树脂、醇酸树脂、环氧树脂、氨基树脂、聚酯树脂、聚氨基甲酸酯……都是有机高分子化合物。这些新成员既不是桐油，也不是大漆。这样，“油漆”已不能概括这些新产品，只有改称为“有机涂料”（简称“涂料”）才比较合理、科学。涂料是一种有机高分子胶体混合物的溶液或粉末。它经涂布后可在物体表面形成一层附着牢固、有一定防护与装饰作用的漆膜。按照涂料的这个定义，把传统的桐油、大漆改称“涂料”也是很合适的，因为桐油的主要成分桐油酸和大漆的主要成分漆酚，都是有机化合物。